A titokzatos, mesékkel övezett kelet mindig is csábította a kalandvágytól vagy tudásvágytól ösztökélt utazókat. A mesés gazdagság, a háremek titkai, a fakírok csodatételei, vagy sok más egyéb, keleten fellelhető dolog foglalkoztatta az emberek fantáziáját. Számos az emberiség történetében nagy szerepet játszó találmány (pl. írás, nyomtatás, iránytű, stb.) is itt született meg, keletről származnak a legfőbb vallások, és nem lebecsülendő a kelet bölcsessége sem.

Földrajzilag, de kultúrtörténetileg is nagyjából a ma Ázsiának tekintett földrészt értjük, bár a régi Egyiptomot is ide sorolták. Amikor azonban keleti filozófiáról beszélünk, akkor inkább az indiai és kínai kultúrákban gyökerező rendszereket értjük alatta. Mert a zsidó és keresztény szellemiség, bár keletkezési helyük keleten volt, de hosszú idő óta már a nyugati világ meghatározó nézőpontját képviselik. A főleg Ázsia délnyugati, déli, délkeleti és középső részében, valamint Afrika északi részein elterjedt iszlám már inkább keleti vallás, de bölcseleti szempontból nem tér el lényegesen az előbb említett zsidó-keresztény nézőponttól, hisz világképe ezekben gyökerezik.

A közép- és távol-keleten kialakult vallások és filozófiák azonban alapjaikban is lényegesen eltérnek az előzőkben említett nyugati gondolkodástól. Főleg az eredetileg Indiában keletkezett - bár ott ma már jelentéktelennek számító - buddhizmus terjed el egyre szélesebb körökben a nyugati kultúrában is, de a szintén népszerűnek számító keleti gyógymódokkal, jógával és egyéb irányzatokkal számos, a keleti gondolkodásra jellemző fogalom válik közismertté a nyugati világban.

A tulajdonképpeni filozófiában, a nyugati gondolkodók egyáltalán nem maradnak el a keleti filozófusoktól, de ha azt nézzük, aminek gyakorlati haszna is vehető, ami közelebb áll a valósághoz, akkor el kell ismernünk, hogy a keleti gondolkodók többet tudnak az emberi lélekről. Ezért hasznos megismerkedni ezekkel a tanokkal, s ezekből számos dolgot fel is használhatunk megértésünk és tudásunk elmélyítésére, benső egyensúlyunk és a lelki békénk megteremtésére